Der Tanz ist aus dem Volk heraus entstanden, wurde in den Familien weitergegeben und von einigen Stämmen wie den ägyptischen Zigeunern besonders gepflegt. An den Höfen der gesellschaftlichen Eliten erfuhr er eine Weiterentwicklung und Verfeinerung. Um die Jahrhundertwende, mit dem Verständigungsprozess Ägyptens, gehörte er zum pulsierenden Leben in den Cafés. In den 40er und 50er Jahren, der ägyptischen-arabischen Klassik, erlebte er, in Verbindung mit der Musik der legendären Sängerin Oum Kalthoum, eine neue Blüte und wurde durch ägyptische Filme noch populärer. Eine wechselvolle Geschichte und unterschiedliche kulturelle Einflüsse haben Raqs Sharqi in dem breiten Spektrum hervorgebracht, in der er heute existiert.                                                                  

Man kann grob drei Stilrichtungen unterscheiden: Den ländlichen Shaábi, den im Zuge der Verstädterung entstandenen Baladi und die verfeinerte Form des klassischen Sharqi. Die Vielfalt von Raqs Sharqi und und sein dramatisches Ausdruckspotential sind im Westen kaum bekannt. In der Türkei, in Griechenland und generell im Balkanraum ist er jedoch sehr verbreitet. Heute entwickelt sich dieser Tanz durch die Arbeit engagierter TänzerInnen und durch die Unterstützung eines interessierten Publikums zu einer anspruchsvollen Bühnenkunst.

Raqs Sharqi ist primär ein Solotanz, der ursprünglich nicht für große Bühnen gedacht war, inzwischen hat er Schritte und Bewegungen aus dem Ballett und Jazz integriert, mit denen größere Bodenmuster "abgelaufen" werden können. Die Verwendung von Tanzaccessoires wie Schleier oder Schwert findet man bei ägyptischen Tänzerinnen so gut wie nie. Gelegentlich wird der Schleier zur Eröffnung des Tanzes verwendet: Zimbeln, Stock oder Leuchter gehören zum Baladi (bzw.Folklore), der oft Teil der Raqs Sharqi Routine ist. Neben dem klassischen Raqs Sharqi sind für Ägypten aber unbedingt noch eine Vielzahl an Folkloretänze zu benennen wie z.B. Baladi, Melaya Laff, Khaleggy, Fellahi, Ghawazee, Saidi, Nubi, Hagallah, Zaar,...